Un fossile est un objet du vivant ou qui découle du vivant. Il a été transformé en minéral par des réactions chimiques ou par remplacement.
Le fossile peut présenter plusieurs formes, il peut composer l'entièreté de ce qui a été fossilisé, il peut être une emprunte laissée par le vivant, il peut avoir comblé un reste vivant qui s'est retiré ( moule ), il peut représenter les restes solides d'animaux ou il peut encore être les vestiges de constructions animales capables de former des structures.
Pour qu'un vivant se conserve assez longtemps pour entrer en état de fossilisation il faut généralement qu'il finisse enfoui dans des matériaux imperméables, le plus souvent des argiles, ensuite, avec le temps les processus chimiques entrent en action pour petrifier les parties molles ou combler les espaces vides après décomposition.
On parle de fossilisation dans la totalité des cas ou quand des restes solides sont retrouvés. On parle de perminéralisation quand c'est une minéralisation de cavité. On parle de carbonisation quand les restes écrasés se décomposent et transforment en carbone.
Dans la conscience collective un reste est considéré comme fossile s'il a plus de 10000 ans. On pourra retracer sa temporalité soit par des études stratigraphiques soit par des analyses chimiques isotopiques
Un fossile peut représenter un fragment seul, un spécimen d'un individu entier, Il peut aussi être isolé ou encore très largement accompagné.
Des amoncellements fossiles peuvent se former suite à des catastrophes ou des grandes extinctions, ils seront alors répartis dans une couche géologique très distincte.
Les fossiles sont très rarement composés de tissus organiques tels que la peau et les plumes car la plupart des organes pourrissent bien trop rapidement, il faut des conditions extrêmement précises pour que cela arrive.
Etudier un fossile
Pour commencer l'étude d'un fossile il faut en premier lieu vérifier qu'il s'agisse bien d'un fossile, pour cela il y a plusieurs moyens.
La recherche de forme spécifique peut indiquer un fossile, présence de coquilles, forme corporelle, graphiques fibreux pour les végétaux, etc.
Vient ensuite la distinction, la totalité des fossiles se trouveront dans des roches ou couches sédimentaires, il convient donc que leur apparence soit différente de ce qui les entoure, dans la plupart des cas les fossiles seront d'apparence plus blache, grise ou foncée.
Après avoir distingué le fossile il faut déterminer sa nature, est-ce un insecte, un animal, des ossements, des carapaces, des végétaux, des restes, etc. Cela pourra déjà aiguiller vers quelle recherche se tourner, on se base sur les formes simples que l'on peut reconnaitre.
Il faut ensuite savoir si c'est comme dit plus haut, un reste ( forme complète prise dans la roche ), une empreinte ( forme concave dans la roche sans présence complète ) ou si c'est un moule ( forme convexe qui ressort de la roche mais sans là du reste du fossile, généralement des cavités remplies ).
On peut aussi tomber sur des structures difformes très souvent calcaire avec ou sans signe typique particulier du vivant, ce sont principalement des structures créées par des animaux marins sont le squelette interne et fait de calcaire comme par exemple les coraux ou éponges.
A leur mort elles laisses derrière elles des structures aux formes variées.
Il est également intéressant de retrouver le type de pétrification en oeuvre. Un fossile se fera par le passage de fluide et dépôt de minéraux dans les microcavités qui constituent petit à petit le fossile.
Les plus emblématiques sont la silicification ( silice ), la calcification ( calcium ), la pyritisation ( mélange d'oxydes avec principalement la pyrite ), opalisation ( silicification en couche qui offre des reflets typiques), etc.
On retrouvera également des formations spécifiques dans certains cas quand le vivant se retrouve piégé rapidement et complètement isolé du milieu extérieur.
Il y a ce phénomène pour la glace, pour l'ambre ou encore pour la lave. Dans ces conditions rares les fossiles sont plus ou moins intacts en fonction des capacités de conservations des différents matériaux.
Il est aussi très utile de décrire le type de roche dans laquelle se trouve le fossile et de récupérer des données sur l'emplacement et la couche géologique. Ce qui peut aider tout autant pour la datation que pour l'identification.
Identifier un fossile
Une fois le travail d'étude terminé on peut entrer dans la phase d'identification du fossile.
Pour se faire de très bonnes connaissances sont nécessaires car même si certaines espèces sont reconnaissables il y a un nombre énorme de sous-espèces avec chacune ses propres caractéristiques. Aussi dans la paléontologie, de nombreuses sous-espèces et même espèces n'ont pas encore été identifiés ou répertoriés.
Il y a pour se baser des choses à dispositions telles que des formes spécifiques, des répétitions de paternes, des caractéristiques physiques typiques ou des différences dans l'agencement de certaines parties ou ossements jusqu'à leur forme précise.
Malheureusement l'identification des espèces fossilisées dépend directement de l'état de conservation de ces dernières et dans beaucoup de cas même une expertise poussée est insuffisante. Pour les fossiles aussi l'identification se base sur les connaissances déjà acquises et répertoriées.